Živčni sistem je mehanizem, zadolžen za vse telesne funkcije, reakcije in prilagoditve telesa na okolje. Je elektrokemični komunikacijski sistem, ki omogoča delovanje telesa kot celote v dinamičnem okolju. Živčni sistem za lažje razumevanje delimo na centralni (možgani in hrbtenjača) in periferni sistem (somatski sistem iz čutnih gibalnih živčnih vlaken in avtonomni sistem iz simpatičnega in parasimpatičnega dela). Avtonomni živčni sistem ni pod zavestnim nadzorom, ampak deluje na področju »plazilskih možganov«, ki delujejo na nivoju intuitivnosti in refleksov. Ta del nadzira delovanje gladkega mišičja notranjih organov, srčno mišico in delovanje žlez.
Za boljše razumevanje vpliva stresa na telo izpostavimo opis simpatičnega in parasimpatičnega živčnega sistema.
Parasimpatični živčni sistem deluje, ko smo v mirnem okolju, počivamo, ko smo pomirjeni sami s seboj in med spanjem. Omogoča rast pri otrocih, regeneracijo (saj celice dnevno propadajo, nastajajo in se razvijajo), zdravljenje (ko smo umirjeni, povečujemo delovanje imunskega sistema), pri športnikih pa omogoča super kompenzacijo (počitek telesu omogoča več mišične mase in boljšo vzdržljivost). Parasimpatični sistem uravnava prebavo in sprošča melatonin v hipofizi in serotonin v črevesju, kar predstavlja dva naravna antioksidanta.
Na drugi strani simpatični živčni sistem deluje v budnem in aktivnem stanju in ob njegovem 100% delovanju pridemo v območje boja, bega ali zmrznjenja. Telo napne mišice, srcu dvigne frekvenco, pojavi se kurja polt, poveča se senzibilnost čutil (hipervid, hipersluh, hipervonj), kratkotrajno se izločijo velike količine adrenalina in kortizola. Ob delovanju simpatičnega živčnega sistema se telo ne regenerira, ne adaptira imunskega sistema ter preprečuje prebavo. Posledica delovanja simpatičnega živčnega sistema je napetost in plitvo, hitrejše dihanje. Prehajanje med simpatičnim in parasimpatičnim živčnim sistemom je za zdravje pomembno in normalno.
Telo predstavlja samostojno in samozadostno enoto, ki pa je ob prepogosti dolgotrajni stimulaciji simpatičnega živčnega sistema lahko nagnjena k boleznim. V sodobnem času vsakodnevne izzive prepogosto doživljamo kot stres. Dolgotrajen stres vodi v izčrpanost adrenalne žleze, zato je razumevanje (zdravilnega) učinka počitka bistveno za ustrezno regeneracijo. Enostaven način, kako zavestno prehajamo iz simpatičnega v parasimpatični živčni sistem, je preko počasnega, globokega in diafragmalnega dihanja. Dihanje je torej vitalna komponenta doseganja umirjenosti in boljšega zdravja.